Os preços baixos têm desfrutado de uma certa durabilidade incomum para varejistas que vendem principalmente roupas. Tendem a ignorar os desafios macroeconómicos e muitas vezes prosperam enquanto outros retalhistas vacilam. Estes intervenientes tiveram um desempenho relativamente bom durante a Grande Recessão e até sobreviveram à pandemia, apesar de a maioria ter pouco ou nenhum comércio eletrónico. As três principais redes, TJX Companies, Ross e Burlington, se recuperaram do ano passado e muitas vezes superaram as expectativas.

Existem várias razões para isso. Por um lado, consumidores de todos os grupos de rendimentos frequentam as suas lojas – pelos preços mais baratos, pela caça ao tesouro ou ambos. Por outro lado, as perturbações na cadeia de abastecimento que causam estragos em grossistas, grandes armazéns e lojas especializadas traduzem-se por vezes num fluxo renovado de mercadorias para lojas de baixo preço. E a sua rejeição (ou pelo menos minimização) das vendas online significa que estão a encontrar os seus clientes onde eles mais compram (nas lojas) e poupa-lhes os elevados custos de atendimento, entrega e devoluções online.

Este segmento retalhista mantém as suas vantagens e os analistas geralmente esperam que continuem a prosperar, especialmente a partir de 2023. Este ano, no entanto, parece diferente. Como a inflação distorceu o comportamento do consumidor, os três principais compradores estão em situações diferentes e adotam abordagens diferentes, de acordo com Jane Hali & Analista associada Jessica Ramírez. Isso explica seus resultados divergentes no segundo trimestre.

“Alguns dos varejistas com preços baixos são mais bem definidos, seja por causa do consumidor que têm ou por causa da variedade que têm”, disse ela por telefone, observando que produtos de marca de luxo são encontrados na TJX ultimamente, enquanto Ross e Burlington, cuja base de clientes é mais dominada por consumidores de baixa renda, estão lutando para convencer as pessoas.

Mas mesmo o líder TJX, que administra os favoritos Marshalls, T.J. Maxx, HomeGoods e outras bandeiras viram suas vendas nos EUA caírem 5% no segundo trimestre. Isto é um sinal de que a atração habitual do modelo off-price em tempos de incerteza não é mais o que era antes, de acordo com analistas da GlobalData.

“As crises econômicas são normalmente um vento contrário favorável para os varejistas de baixo preço, à medida que eles expulsam mais clientes em busca de pechinchas”, disse o diretor-gerente da GlobalData, Neil Saunders, por e-mail. “No entanto, este segmento geralmente resiliente do varejo não está vendo atualmente esse benefício acontecer como antes.”

Saunders concorda que os vários intervenientes também estão a enfrentar os seus próprios desafios idiossincráticos, dependendo de quem são os seus clientes e de outros factores. Mas ele aponta várias razões pelas quais o modelo em si é menos dinâmico, começando pela infinidade de opções de baixo custo em casa e vestuário – incluindo a revenda, que ele chamou de “uma alternativa séria para quem procura poupar dinheiro”.

Os analistas do Credit Suisse liderados por Michael Binetti observam de forma semelhante que os retalhistas de preços baixos parecem estar a enfrentar mais concorrência. Durante anos, os grandes armazéns, em particular, cederam quota de mercado aos retalhistas de baixo preço, um confronto que começou na década de 1970. Mas vários varejistas relataram a necessidade de usar promoções para limpar o estoque durante o verão, e a Ross Stores, por um desconto, não viu tantos compradores negociando em suas lojas, disse Binetti em nota de cliente de 18 de agosto.

“Nós nos perguntamos se as lojas [de departamentos]/canais de massa estão mais preparados para a batalha para defender as ações contra preços baixos versus crises passadas”, disse ele.

Além disso, ao contrário do que acontecia no passado, os retalhistas de baixo preço não estão imunes a muitos dos elementos exclusivos da macroeconomia atual, disse Saunders. Isso inclui o facto de os consumidores estarem bem abastecidos com as mercadorias encontradas nos retalhistas de desconto, principalmente vestuário e alguns produtos domésticos. Isso não só torna difíceis as comparações ano após ano, mas também torna mais fácil para as pessoas reduzirem. E as empresas de baixo preço, geralmente conhecidas pelas suas proezas em compras e merchandising, não conseguiram evitar as perturbações resultantes dos choques na cadeia de abastecimento relacionados com a pandemia, de acordo com Saunders.

“As variações de preços baixos são razoáveis, mas as variações não são tão acentuadas como de costume”, disse ele. “Obviamente, isso prejudica a venda – mesmo que apenas marginalmente.”

Por último, a inflação, que está a remodelar o comportamento do consumidor de uma forma que é inútil para todos os retalhistas que vendem artigos discricionários, não foi a característica dominante de anteriores crises económicas, como a crise financeira global.